Cole Sear, un jeune garçon de neuf ans, a un secret qui le traumatise : il voit aller et venir des personnes mortes, parfois agressives, qui l'apostrophent. Ce pouvoir l'enferme dans une peur continue et il refuse de le révéler jusqu'au jour où il rencontre Malcolm Crowe, psychiatre pour enfants. Tous les deux iront à la recherche de l'origine de cette étrange faculté, ce qui les amènera à une révélation très inattendue…

Après de longues discussions tous deux s'avouent mutuellement leurs secrets : Malcolm révèle à Cole qu'il aide les autres pour tenter de réparer une erreur commise dans le passé. En effet, Malcolm a négligé un de ses patients, Vincent Grey, au profit de sa satisfaction professionnelle personnelle. Ce dernier a alors décidé de s'introduire chez lui par effraction et lui a tiré dessus. Il essaye donc depuis cette période de se racheter et son investissement détruit peu à peu son couple. Malcolm comprend ensuite que le secret de Cole est bien réel et que les fantômes cherchent en fait à transmettre un dernier message aux vivants. La tentative de communication avec le fantôme d'une petite fille, Kyra Collins, qui était très malade le conduit dans la maison de celle-ci alors que la veillée funèbre de Kyra est en cours. Il trouve, sur les indications de celle-ci, une vidéo qu'il transmet au père de la petite défunte et qui révèle que Kyra a été victime d'un syndrome de Münchausen par procuration et que sa mère empoisonnait sa nourriture. Cole découvre donc qu'il peut utiliser son don à des fins positives. Il est donc alors « guéri » et le travail de Malcolm est terminé. Cependant, en rentrant chez lui, il fait face à une terrible révélation qui vient clore le film : il se rend compte que le soir où Vincent lui a tiré dessus, il est décédé et qu'il n'est en fait qu'une vision de Cole. Il comprend alors que sa femme est dépressive à la suite de sa mort et non comme il le pensait à cause de ses absences répétitives.

Après avoir déménagé à Los Angeles (avec ses parents) Jim Stark (James Dean),  17 ans, s'inscrit à Dawson High School. Très vite il est amené au poste de police pour ivresse sur la voie publique.  Son père (Jim Backus) essaie de le défendre, sans toujours y arriver à cause de sa mère. Voulant s'intégrer parmi les étudiants de son  lycée, Jim est impliqué dans une dispute avec Buzz Gunderson, chef de la bande qui fait loi au sein du lycée. Alors qu'il tente de faire face à Buzz (Corey Allen), il devient ami avec un garçon de 15 ans, John, surnommé Platon (Sal Mineo), qui était également au poste de police la nuit de la scène d'ouverture.

Après une visite au Planétarium où les jeunes gens assistent à un discours sur la fin de l'univers, Buzz défie Jim dans un combat au couteau, dans lequel ils sont blessés tous les deux. Jim obtient cependant la considération de Buzz, qui lui propose alors de se mesurer à lui dans une course de voiture, course dans laquelle il perdra la vie.

Jim, paniqué et menacé par les comparses de Buzz, ne trouvant pas de réponse auprès de ses parents, tente de chercher de l'aide auprès de la police, sans succès. Trouvant du réconfort auprès de Judy (Natalie Wood), ex-petite amie de Buzz, ils se réfugient tous deux dans une vieille maison abandonnée, où ils sont bientôt rejoints par Platon.

Lorsque les amis de Buzz les retrouvent, le jeune homme leur tire dessus avec une arme dérobée à sa mère, et prend la fuite.

Retranché dans l'Observatoire, Platon se laisse convaincre par Jim et Judy de se rendre à la police. Mais, quand Platon sort de l'observatoire, il est tué par un agent de police.

Les parents de Jim croient qu'il s'agit de leur fils, puisque ce dernier a prêté sa veste à Platon,  ils retrouvent finalement Jim sain et sauf, en compagnie de Judy.

Le film s'achève sur la promesse du père de retrouver son autorité paternelle, et l'introduction de Judy à la famille Stark.

• 1/ Lors de la première tentative d'adaptation du livre, la Warner avait pensé à Marlon Brando dans le rôle principal. Ce n'est que quelques années plus tard que le film sera finalement tourné. C'est sur le conseil d'Elia Kazan, qui vient de le faire tourner dans À l'est d'Éden, que Nicholas Ray choisira le jeune James Dean pour le rôle de Jim Stark.
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• 2/ C’est Jayne Mansfield qui devait jouer le rôle de Judy. Mais c'est finalement Natalie Wood, qui eut le rôle.

• 3/ C'est le premier vrai rôle pour Dennis Hopper.

• Plusieurs protagonistes du film connurent un destin tragique :
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• - James Dean mourra dans un accident de voiture en 1955,
• - Sal Mineo sera poignardé en 1976,
• - Natalie Wood périra noyée en 1981.
• - Nick Adams décéde en 1968 d'une overdose.
• - Edward Platt se suicida à la fin des années 1970.
• - Nicholas Ray succombera à un cancer en 1979.
• - En fait, mis à part Dennis Hopper et Corey Allen (morts tous les deux en 2010), aucun acteur n'a réussi à durer jusqu'à nos jours.

• - Au départ, le film devait être tourné en noir et blanc comme une série B.

• - La scène de combat au couteau a été réalisée par les acteurs avec de vrais couteaux. Seule une cotte de mailles sous leurs manches les protégea des coups perdus.

• - Une scène de baiser entre Platon et Jim dans le scénario original a été censurée.

• - La scène avec le singe est une totale improvisation de James Dean.

En 1990 La Fureur de vivre est ajouté dans la liste des films conservés par the United States Library of Congress's National Film Registry : il est considéré comme culturellement, historiquement et esthétiquement important.