Cole Sear, un jeune garçon de neuf ans, a un secret qui le traumatise : il voit aller et venir des personnes mortes, parfois agressives, qui l'apostrophent. Ce pouvoir l'enferme dans une peur continue et il refuse de le révéler jusqu'au jour où il rencontre Malcolm Crowe, psychiatre pour enfants. Tous les deux iront à la recherche de l'origine de cette étrange faculté, ce qui les amènera à une révélation très inattendue…
Après de longues discussions tous deux s'avouent mutuellement leurs secrets : Malcolm révèle à Cole qu'il aide les autres pour tenter de réparer une erreur commise dans le passé. En effet, Malcolm a négligé un de ses patients, Vincent Grey, au profit de sa satisfaction professionnelle personnelle. Ce dernier a alors décidé de s'introduire chez lui par effraction et lui a tiré dessus. Il essaye donc depuis cette période de se racheter et son investissement détruit peu à peu son couple. Malcolm comprend ensuite que le secret de Cole est bien réel et que les fantômes cherchent en fait à transmettre un dernier message aux vivants. La tentative de communication avec le fantôme d'une petite fille, Kyra Collins, qui était très malade le conduit dans la maison de celle-ci alors que la veillée funèbre de Kyra est en cours. Il trouve, sur les indications de celle-ci, une vidéo qu'il transmet au père de la petite défunte et qui révèle que Kyra a été victime d'un syndrome de Münchausen par procuration et que sa mère empoisonnait sa nourriture. Cole découvre donc qu'il peut utiliser son don à des fins positives. Il est donc alors « guéri » et le travail de Malcolm est terminé. Cependant, en rentrant chez lui, il fait face à une terrible révélation qui vient clore le film : il se rend compte que le soir où Vincent lui a tiré dessus, il est décédé et qu'il n'est en fait qu'une vision de Cole. Il comprend alors que sa femme est dépressive à la suite de sa mort et non comme il le pensait à cause de ses absences répétitives.
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