Après 25 ans de vie commune, dans le huis clos étouffant d’un pavillon de banlieue , un couple vieillissant se déchire. : Clémence (Simone Signoret, ancienne trapéziste de cirque) et Julien (Jean Gabin, ancien ouvrier typographe). Il est ronchon, bougon, grognon comme sait l’être Gabin sans avoir à forcer sa nature…Ils vivent une cohabitation plus forcée que souhaitée. Pas un mot, pas un regard, rien ! Même silence quand ils s’assoient face à face dans le salon. Lecture pour Monsieur, tricot pour Madame. Silence encore, le soir, dans la chambre avec ses deux lits jumeaux.Lorsque Julien recueille un chat auquel il voue toute son affection, la jalousie de Clémence, devient de la haine. Elle atteint un paroxysme et c'est désormais une guerre civile, âpre et implacable qui se joue autour de ce chat. Ils ne communiquent plus que par des petits billets à cause du chat de Julien, que Clémence a tué par jalousie. Le Chat vaut surtout par la prestation extraordinaire de ses deux acteurs principaux, qui avaient l’âge, le physique et le talent requis pour interpréter ce couple de Français moyens de 1970.
Jean Gabin et Simone Signoret ont tous deux reçu un Ours d'argent au festival international du film de Berlin pour leurs rôles respectifs. Pierre Granier-Deferre fut nommé à l'Ours d'or du meilleur film.